De oprichting van de vzw Cato is vrij snel gekomen. Slechts een tweetal contactvergaderingen zijn aan de eigenlijke stichtingsvergadering voorafgegaan. Iedereen had zowat op zijn eigen terrein een opdracht toegemeten gekregen en zulks had tot gevolg dat op 25 mei 1981 in de burelen van Intercom aan de Grote Markt te Dendermonde kon worden overgegaan tot de officiële oprichting van de zelfhulpgroep Cato, voluit vzw Cardio-Tonica, wat uiteraard staat voor vriendenkring voor hartpatiënten uit het arrondissement Dendermonde.

Met de oprichting van deze vriendenkring wilden de initiatiefnemers gevolg geven aan de vraag om begeleiding van hartpatiënten in eigen midden.

Constant Vermeulen, die bij de samenstelling van het bestuur tot voorzitter zou worden verkozen, was voor zijn hartinfarct in het Gentse A.Z. behandeld geworden waar een team klaar stond om de hartpatiënt op een efficiënte manier te begeleiden tijdens de revalidatieperiode en ook daarna.

Aangezien iets dergelijks in de regio Dendermonde onbestaande was werd besloten hier iets aan te doen. Mevrouw Chris Bruynincx, sociale verpleegster in het stedelijk ziekenhuis, werd onmiddellijk bereid bevonden om zich voluit in te zetten voor het initiatief.

Ze nam contact op met verschillende hartpatiënten uit het Dendermondse die elkaar zeer snel vonden. Enkele samenkomsten volstonden om in grote lijnen de verwachtingen inzake opvang, begeleiding in het kader van de nazorg, vast te leggen.

Naast de twee voornoemden waren ook de heren Gilbert Baeke, Georgie Bomhals, Lucien De Hauwere en Francis Ghijsbrecht bereid bevonden om een leidende taak op zich te nemen en te ijveren voor de uitbouw van de vereniging.

Het eerste dagelijks bestuur van de vzw Cato zag er uit als volgt :

voorzitterConstant Vermeulen

o/voorzitterLucien De Hauwere

secretarisChris Bruynincx

penningmeesterGilbert Baeke

commissarisGeorgie Bomhals

lidFrancis Ghijsbrecht

Enkele weken na de stichtingsvergadering werd een eerste ledenvergadering gehouden. Via de pers werd de doelstelling van de vereniging bekend gemaakt. De belangstelling was buitengewoon groot wat nog maar eens aantoonde hoe groot de nood aan een dergelijke vereniging wel was in het Dendermondse.

Zoals het hoorde werd gestart met een reeks gespreksavonden, die er op gericht waren zoveel mogelijk nuttige informatie door te geven aan de hartpatiënten en hun families. Vooral de problemen rond de nieuwe en verplichte levens- en eetgewoonten werden in deze eerste maanden aangepakt en toegelicht. Uit de gespreksavonden bleek immers hoe moeilijk sommigen het wel hadden om zich aan te passen en hoe weinig ze aan informatie hadden meegekregen toen ze uit het ziekenhuis werden ontslagen.

Vzw Cato groeide, al kreeg het niet altijd de verhoopte medewerking. Met de Dendermondse hartbewakingsdienst met aan het hoofd doktercardioloog Robert Zenner kwam het snel tot een goede samenwerking al bleef er het probleem dat in het ziekenhuis zelf geen ruimte ter beschikking kon worden gesteld voor de vereniging. Gelukkig kon Cato steeds voor de vergaderingen, gespreks-, eetgezond-, en voorlichtingsavonden terecht in de vergaderzaal van Intercom, dit dankzij de welwillendheid van de directie.

Verschillende gesprekken met Dr. Zenner hadden tot gevolg dat in de hartbewakingsdienst werd gestart met revalidatietrainingen. Voorzitter Constant Vermeulen, die op basis van richtlijnen verkregen in het A.Z. Gent, gedurende meerdere weken als proefkonijn fungeerde ligt onbetwistbaar aan de basis van deze doorbraak.

Deze trainingen betekenden voor de hartpatiënten uit het Dendermondse een flinke stap in de goede richting.

Maar dit bracht nog altijd geen antwoord op de vraag, wat ..... eens de revalidatieperiode achter de rug ligt. Inderdaad men moest ook daarna verder aan zijn conditie kunnen werken. Verplaatsingen naar centra in Aalst, Gent, Antwerpen of Brussel spraken niet zomaar iedereen aan.

De oprichting van een eigen trainingscentrum werd vanaf dat moment een must. Er werd echt werk van gemaakt. Het vinden van een gepaste zaal bleek het grootste probleem. Er werd gezocht en uiteindelijk gevonden. De Eerwaarde Zusters van het Sint-Vincentius Instituut toonden zich uiterst begrijpend voor het probleem waarvoor vzw Cato zich geplaatst zag en stelden de sportzaal van de basisschool, gelegen aan het Sas, juist achter het vroeger ziekenhuis en de Kerkstraat en de hartbewakingsdienst , ter beschikking.

De kogel was door de kerk. Op 30 april 1984 werd onder leiding van de kinesitherapeuten Vincent De Decker en Dirk Verleyen en onder toezicht van een verpleegkundige, met de trainingen gestart, die sinds die dag elke week op dinsdag- en vrijdagavonden van 19u.30 tot 20u.30 worden gehouden. Aan het opstarten van de trainingen was een actie “150.000” vooraf gegaan, noodzakelijk voor de aankoop van de zo noodzakelijke apparatuur.

Zowat gelijktijdig werd ter beschikking van de hartpatiënten uit de streek een infobrochure uitgebracht die gratis ter beschikking werd gesteld, evenals aan alle hartpatiënten, die in het ziekenhuis in Dendermonde werden opgenomen en verder verspreid via huisartsen en apotheken. In deze brochure werd vooral de klemtoon gelegd op de nazorg en de revalidatie.

Tijdens een persconferentie gehouden op 19 december 1984 werd de actie toegelicht en werd ook het kwartaalblad “Harteblad” voorgesteld. Een kwartaalblad met nuttige informatie inzake werking van de vzw Cato, de avondtrainingen, de doelstellingen van de groep. Het kwartaalblad dat vandaag de dag nog steeds in stand wordt gehouden en aan alle effectieve-, ere- en steunende leden, evenals aan de adverteerders, artsen, bibliotheken en infodiensten van de gemeentebesturen uit het arrondissement Dendermonde, gratis wordt toegestuurd.

Dat de avondtrainingen, zowat de voornaamste doelstelling van de vzw Cato, heilzaam zijn staat buiten kijf. De deelnemers gaan zich na een korte tijd fysiek beter voelen, in de meeste gevallen veel beter dan in die periode die aan hun hartinfarct of hartoperatie is voorafgegaan.

Het dient gezegd dat vanuit de Dendermondse hartbewakingsdienst flink wat steun kwam o.a. onder vorm van toezicht houden en de op medisch vlak liggende controles tijdens de trainingen. Het pleit voor de verpleegkundigen van deze hartbewakingsdienst waarvan o.a. Prudent Boué zelfs bereid werd bevonden het secretariaat over te nemen in de periode van het eerste lustrum en de geslaagde “Eerste nacht van het Hart” in het toenmalig Koningshof op 28 oktober 1985.

Ondertussen hadden wel enkele personen van het eerste Cato-uur afgehaakt nml. de hh; Lucien De Hauwere, Francis Ghijsbrecht en Georgie Bomhals. Ze werden onderscheidelijk in hun functies vervangen door Reinhold Verleyen, Maurice Bracke, Wilfried Verleyen, Marita Verleysen en André Van Den Steen.

De vzw Cato kreeg meer en meer belangstelling. Het eerste lustrum ging gepaard met een 7-daagse tentoonstelling in het Dendermondse stadhuis onder het motto “Oorzaken, behandeling en nazorg bij hart- en vaatziekten”.

Op 23 mei 1988 trok Cato met 45 deelnemers naar Lloret de Mar voor een tiendaagse reis.

In 1989 kreeg het “Harteblad” een nieuwe look, nam Maurice Bracke het secretariaat van Prudent Boué over en kwamen Victor De Waegeneer en Jozef De Maeyer de bestuursrangen vervoegen.

De tijd stond niet stil en op 21 oktober 1989 was men reeds aan de “Eerste Lustrum Nacht van het Hart” toe in de Buggenhoutse Salamander. In samenwerking met Becel en Vitelma werd gestart met een nieuw initiatief nl.: een reeks van eet-gezondavonden, die vandaag de dag nog regelmatig worden gehouden en waarin o.a. de diëtisten Ann Vandenboucke en Jeannot Verstichelen naast onze huiskok Ann Vermeulen, een niet onbelangrijke rol zijn komen te spelen.

Wandelingen, fietsen, daguitstappen, ontspannings- en informatieavonden behoren verder tot de steeds weerkerende activiteiten bij de vzw Cato. Ter gelegenheid van de nieuwjaarsreceptie op 18 januari 1990 werd de informatiebrochure die tot stand kwam in samenwerking met Therabel Pharma aan de pers voorgesteld. Een brochure vol nuttige informatie voor hartpatiënten, samengesteld door voorzitter Constant Vermeulen en gratis ter beschikking gesteld van de huisartsen en apotekers.

Op 25 mei 1991 mocht vzw Cato haar 10-jarig bestaan vieren. Van de stichters waren er slechts twee actief bezig gebleven Gilbert Baeke en Constant Vermeulen, respectievelijk sinds de eerste dag penningmeester en voorzitter.

Ondertussen zijn opnieuw tien jaar voorbij gevlogen en vzw Cato draait nog steeds op volle toeren. In 1995 verloren we onze secretaris Maurice Bracke, die in deze functie opgevolgd werd door Jozef Van Geel. Jozef De Maeyer haakte in 1997 af. Ondertussen zijn Egide Collier en Willy De Cock de bestuursrangen komen vervoegen. Willy De Cock nam in 1998 de taak van penningmeester over van Gilbert Baeke die er zelf om verzocht had. Egide Collier werd belast met de organisatie van de avondtrainingen en de aqua-gym, die sinds enkele maanden aan de Cato-activiteiten werd toegevoegd.

Op de vooravond van het 20-jarig bestaan van de vereniging ontviel ons medestichter Gilbert Baeke, die van 1981 tot 1998 de taak van penningmeester met volle overgave heeft waargenomen.

Vandaag 26 mei 2001 is het feesten geblazen, - vzw Cato 20 -, het klinkt bij hen die er sinds de eerste dag bij zijn geweest als muziek in de oren. We mogen met de hand op het hart zeggen dat we in onze opdracht geslaagd zijn. Een taak die evenwel nog niet af is. vzw Cato zal zich ook in de verdere toekomst blijven inzetten voor de hartpatiënten uit de regio Dendermonde, daar staat het onbaatzuchtig bestuur borg voor.

In 2000 werd dhr. Gilbert Baecke en Dhr. Victor De Waegeneer ook vervangen. Dhr. Gustaaf De Backer kwam en werd verantwoordelijk gesteld voor de trainingen, wandelingen en fietstochten. Dit doet hij nog steeds maar hij is ook eerste ondervoorzitter.

Ook werd het bestuur uitgebreid met 3 medische adviseurs, Dr. Cardioloog Winoc Fonteyne, Dr. Robert Van Oudenhove en Mevr. Veerle De Vos, diëtiste, evenals met een juridisch adviseur, Meester Philippe Baillon.

In 2008 kwam Dr. Frank Hofman, chirurg bloedvatenheelkunde als vierde medisch adviseur.

Dat zelfde jaar doen ook Dhr. Omer Van Damme, verantwoordelijke voor het revalidatiemateriaal en mevr. Celine Van Der Straeten verantwoordelijk voor ziekenbezoek leden en sociale contacten hun intrede bij de raad van bestuur.

Na het overlijden van de voorzitter, dhr. Constant Vermeulen, op 24 mei 2009 dreef de vzw Cato rond als een schip zonder kapitein.

Maar de raad van bestuur bleef niet bij de pakken zitten en zocht naar een nieuwe kandidaat voorzitter.

Na de geslaagde harttransplantatie van Reinhilde Van Hoyweghen in juni 2008 kreeg ze ook zoals alle Catovrienden, in juni 2009 een rondschrijven van de vzw Cato om nieuwe bestuursleden te werven.

Reinhilde had een tweede kans gekregen en vond dat ze daar iets moest meedoen en daarom besloot ze om zich kandidaat te stellen. Na de halfjaarlijkse vergadering begin juli 2009 werd ze verkozen tot voorzitter. Cato heeft terug een voltallig bestuur.

Eigenlijk kan ze haar voorgeschiedenis zowat vergelijken met die van haar voorganger dhr. Constant Vermeulen. Ook zij heeft haar revalidatieperiode na haar operatie doorgebracht in het ziekenhuis te Dendermonde wegens de te lange en vermoeiende afstand naar Leuven. Daarna startte ze ook met de avondtrainingen.

Op dinsdag- en vrijdagavond komt de vriendengroep onder begeleiding van één van onze kinesisten samen. Daarvoor ook een bijzondere dank aan dhr. Dirk Verleyen, die er al van bij de oprichting van de trainingen in 1984 bij is. Hij wordt bijgestaan door mevr. Kirsten Kerremans en dhr. Yarrith Alens.

In 2011 werd onze sportclub officieel gemaakt en werd die vriendenkring “Fit & Gezond” gedoopt, met als voorzitter Gustaaf De Backer.

De doelstellingen die Fit & Gezond nastreeft zijn een gezonde lichaamsbeweging onderhouden, onze leden helpen met informatie te verstrekken en ze stimuleren om hun twijfels weg te werken in verband met een normale levenswijze na hartfalen. Maar bovenal zorgen we voor ontspanning in groepsverband.